1621 - Thomas Harriot, astronomo, matematico ed etnologo inglese (nato nel 1560)

Il suo approccio innovativo alla matematica e all'astronomia lo portò a essere uno dei pionieri del metodo scientifico. Tuttavia, non era solo un matematico; Harriot si avventurò anche nell'etnologia, diventando uno dei primi europei a documentare le culture indigene delle Americhe. La sua carriera prese slancio quando intraprese il viaggio in Virginia con la colonia di Ralph Lane nel 1585. Qui osservò e annotò ogni dettaglio riguardante gli usi e costumi degli indigeni Algonchini.

Queste note rappresentano oggi una delle prime descrizioni scritte della vita negli Stati Uniti precolombiani. Forse è proprio questa fusione tra scienza e antropologia che rende Harriot così affascinante: un uomo che non temeva di oltrepassare i confini del sapere. Durante le sue esplorazioni celesti, Harriot utilizzava telescopi rudimentali per osservare il cielo notturno. Le sue illustrazioni della Luna rivelarono dettagli mai visti prima ironia della sorte, pochi sapevano dell'importanza di queste scoperte mentre egli stesso lottava contro l'oscurità dell'incomprensione scientifica del suo tempo.

Si potrebbe dire che il più grande paradosso della vita di Harriot fosse la sua mancanza di riconoscimento durante i suoi anni attivi; i suoi contemporanei spesso ignoravano le sue opere innovative in favore dei nomi più blasonati come Galileo o Copernico. Tuttavia, ciò non fermò la sua ricerca incessante verso la verità. Negli anni successivi alla sua morte, l'importanza dei suoi scritti emerse lentamente dalla nebbia dell'oblio gli studiosi iniziarono a rendersi conto che molte delle idee presentate da Harriot avevano anticipato concetti fondamentali dell’astronomia moderna. Oggi possiamo vedere riflesso nelle menti curiose degli studenti l'eredità di Thomas Harriot: quei pensieri audaci sull'universo continuano ad ispirare nuove generazioni ad esplorare l'ignoto! E chissà quali meraviglie ci attendono se riusciamo ad affrontarle con lo stesso spirito indomito che animava questo pioniere della conoscenza...

Nel 2021 si celebrerà il quarto centenario della sua morte; eventi commemorativi si stanno già organizzando in diverse università per onorare questo straordinario pensatore un invito a riscoprire non solo le sue teorie ma anche quel coraggio intellettuale che ha caratterizzato tutta la sua esistenza.