2014 – Walter D. Ehlers, tenente americano, vincitore della Medaglia d'Onore (nato nel 1921)

Il 24 gennaio 2014, il mondo salutò Walter D. Ehlers, un tenente dell'esercito americano la cui vita è stata costellata da atti di coraggio e dedizione al servizio. Nato nel 1921 in una piccola città della California, Ehlers crebbe in un periodo turbolento, caratterizzato dalla Grande Depressione e dalle tensioni che avrebbero condotto alla Seconda Guerra Mondiale.

Fin da giovane mostrò uno spirito indomito; tuttavia, la chiamata alle armi giunse quando meno se lo aspettava. Arruolatosi nell'esercito degli Stati Uniti nel 1942, nonostante la sua giovane età di appena ventuno anni, si ritrovò a combattere sul fronte europeo. La sua carriera militare iniziò quasi come un’avventura ma presto si trasformò in un vero e proprio campo di battaglia.

Durante il D-Day nel giugno del 1944, Ehlers si distinse per il suo straordinario coraggio; nonostante le condizioni critiche e i continui bombardamenti nemici sulla spiaggia di Omaha, decise di avanzare verso le linee tedesche con determinazione ferrea. Forse pochi sanno che quell'atto non fu solo una questione di eroismo: era una questione di sopravvivenza per i suoi uomini.

Con incredibile audacia e senso del dovere, guidò i suoi soldati attraverso un inferno di fuoco nemico; ironia della sorte, fu proprio quel giorno che conquistò la Medaglia d’Onore l'onorificenza più alta per un militare americano per aver dimostrato abilità strategiche eccezionali sotto pressione incredibile. Chissà quante volte ripensando a quei momenti drammatici avrà provato una fitta al cuore pensando ai compagni caduti accanto a lui.

Dopo la guerra, tornò negli Stati Uniti con esperienze indelebili che segnarono profondamente il suo animo. Nonostante l'onore ricevuto e gli applausi per le sue gesta eroiche, Ehlers scelse una vita lontana dai riflettori; intraprese carriere civili mantenendo sempre vivo lo spirito patriottico che lo aveva contraddistinto sul campo. Si potrebbe dire che visse come se ogni giorno fosse una nuova battaglia da affrontare questa volta però contro le ingiustizie della società civile.

Eppure gli anni passarono: nel 2010 ricevette finalmente il riconoscimento ufficiale della sua Medaglia d’Onore durante una cerimonia solenne alla Casa Bianca; quel giorno fu testimone delle lacrime dei veterani radunati ad ascoltarlo raccontare le sue storie. Gli storici raccontano che quelle parole infusero nei cuori giovani nuovi slanci verso il dovere patriottico e l'impegno civile.

Purtroppo, dopo anni di battaglie interiori con i fantasmi del passato tra cui disturbo da stress post-traumatico Walter D. Ehlers lasciò questo mondo all'età rispettabile di novantadue anni. L'ironia è palpabile: mentre molti eroi combattono guerre silenziose all'interno delle loro menti anche dopo aver superato gli orrori bellici! La morte non cancellava certo l'eredità combattiva del tenente ma amplificava invece la sua storia nelle generazioni future.

Anche oggi si potrebbero vedere immagini dello stoicismo dei veterani circolanti sui social media o nei documentari: le loro storie continuano ad ispirarci! Perché oggi come ieri ci ricordiamo dei sacrifici fatti sulla terra straniera così come delle cicatrici invisibili portate a casa dagli eroi come Ehlers!