1737 : Thomas Paine, écrivain britannique († 8 juin 1809).

Alors qu'un orage gronde à l'horizon, une humble maison de l'Angleterre rurale voit le jour un enfant qui deviendra, sans aucun doute, une voix vibrante de la Révolution. Né en 1737 à Thetford, Thomas Paine arrive dans un monde où les injustices sociales et politiques se propagent comme une traînée de poudre. Élevé dans une famille modeste, son père un quaker lui inculque dès son jeune âge des valeurs d'égalité et de justice. Cependant, la pauvreté familiale pèse lourdement sur ses ambitions et dès l'adolescence, Paine se retrouve contraint de quitter l'école pour devenir apprenti chez un marchand. Mais cette vie d'effort quotidien ne pourra jamais étouffer sa soif inextinguible de liberté.

À peine adulte, il s'installe à Londres où il fréquente les salons littéraires. Ironiquement, c'est dans cette métropole bouillonnante que le jeune homme découvre non seulement la pensée radicale mais aussi le souffle des idées révolutionnaires qui parcourent alors l'Europe. Au contact des philosophes tels que John Locke et Rousseau, Paine développe sa vision du monde une vision où chaque individu a droit à ses libertés fondamentales.

Malgré cela, ses débuts en tant qu'écrivain sont modestes. Ses premiers essais échouent à capter l'attention du grand public jusqu'à ce qu'il se lance finalement dans la rédaction d'un pamphlet révolutionnaire qui changera le cours de sa vie : "Common Sense". Publié en 1776 aux États-Unis colonisés par les Britanniques, cet ouvrage est comme une étincelle jetée sur un baril de poudre déjà prêt à exploser.

Paine y critique ouvertement la monarchie britannique avec des mots puissants et incisifs peut-être plus incisifs encore que ceux d'autres contemporains ! Avec des phrases frappantes telles que "la monarchie est une institution absurde", il réussit non seulement à galvaniser les esprits réticents mais aussi à toucher au cœur même du désir d'indépendance naissant parmi les colons américains.

C'est alors que commence vraiment son ascension fulgurante : "Common Sense" devient rapidement le texte politique le plus vendu aux États-Unis ! Les effets sont immédiats ; il entraîne avec lui tout un mouvement populaire pour la déclaration d'indépendance contre l'autorité britannique. Qui sait ? Peut-être que sans lui... la Révolution américaine n'aurait jamais pris forme aussi dramatiquement!

Toutefois, après ce triomphe initial vient rapidement une période tumultueuse marquée par la guerre civile entre royalistes et républicains pendant laquelle Paine doit naviguer habilement entre alliances fragiles et rivalités politiques croissantes. C'est là qu'il écrit "The American Crisis", dont certaines phrases devenues célèbres sont encore récitées aujourd'hui : “Ces sont les temps qui essaient les âmes des hommes.” Paradoxalement pourtant, malgré son succès retentissant en Amérique... il va découvrir bientôt que ces triomphes sont éphémères.

En effet ! À mesure que sa renommée grandit aux États-Unis... ses idées commencent également à froisser certains membres influents du gouvernement nouvellement établi. Alors qu’il espère voir son rêve d'une démocratie véritable s’épanouir sous George Washington... il réalise avec amertume qu'il est devenu trop radical pour beaucoup notamment lorsqu’il plaide en faveur des droits universels des citoyens français lors de leur propre révolution quelques années plus tard.

Ainsi commence alors son odyssée européenne... Il traverse brièvement l'Atlantique pour rejoindre Paris lorsque les frissons d'une nouvelle révolution éclatent autour de lui au début des années 1790 ! En tant que fervent défenseur d'idées progressistes notamment celles concernant l'égalité sociale il ne peut s’empêcher de s'impliquer profondément dans ces événements palpitants mais chaotiques.

Néanmoins ! Le vent tourne soudainement lorsque ses positions sur certaines questions sociales deviennent trop audacieuses même pour certains dirigeants révolutionnaires français... En particulier avec son célèbre ouvrage “The Rights of Man”, où Paine va si loin dans ses revendications égalitaires qu'il finit par se mettre bon nombre d'aristocrates contre lui ! Les accusations prennent forme ; on finit par considérer Thomas comme un ennemi potentiel du régime en place...

Sous prétexte de protection personnelle face aux menaces pesant sur sa vie… Paine passe près deux ans enfermé dans prison avant finalement être libéré grâce aux efforts déployés par quelques amis influents... Ce retour brutal vers Londres sera néanmoins marqué par l’isolement croissant dont il souffrira au fil du temps ; ainsi lors du fameux procès durant lequel on exigea même sa présence… La salle était pleine tout autant pour voir comment ce héros serait traité… Pour ceux-là présents c’était comme assister au déclin tragique basé sur leurs propres attentes irréelles!