1773 : Mathieu-Ignace Van Brée, peintre, sculpteur et architecte belge († 15 décembre 1839).

Ses premiers coups de pinceau sont effectués sur les murs de sa maison familiale une scène bucolique ici, un portrait d’un proche là. Cependant, ces premières explorations n’étaient que l’aube d’une carrière riche et complexe. À peine adolescent, il s’inscrit à l’Académie Royale des Beaux-Arts d'Anvers. La compétition est rude; pourtant, il brille par son talent brut et son engagement sans faille.

Mais voilà ! L’ombre du classicisme pèse lourdement sur les jeunes artistes de son temps… Ironiquement, ce mouvement qui prône l’idéal grec semble parfois écrasant pour ceux cherchant à s’affranchir des conventions. Pourtant, Van Brée ne se laisse pas intimider; il émerge comme un peintre prometteur au style flamboyant qui capte déjà l’attention des connaisseurs. Alors qu’il progresse dans sa formation, un tournant majeur survient lors d’un voyage à Rome en 1792... Ce séjour est révélateur ! À travers ses visites dans les musées et ruines antiques de la Ville Éternelle ses yeux brillent devant les chefs-d'œuvre de Michel-Ange et Raphaël il découvre une passion dévorante pour le néoclassicisme qui va profondément influencer son travail futur.

Qui sait quel impact ces rencontres avec des génies du passé ont eu sur sa vision artistique? Au fil des années 1800 se dessine peu à peu un nouveau visage : celui d'un artiste complet... En plus de peindre avec audace, Van Brée développe également ses talents dans la sculpture! Ses œuvres témoignent d'une maîtrise technique impressionnante; certains critiques évoquent même ses sculptures comme étant « vivantes », presque animées par une force intérieure. Cependant, malgré cette ascension fulgurante dans le monde artistique belge, c’est par ses contributions architecturales qu’il marquera durablement le paysage culturel. Il prend part à plusieurs projets monumentaux dont certains ornements décoratifs font encore aujourd’hui la fierté d’Anvers...

Dans chaque pierre qu'il taille ou chaque brique qu'il place réside un hommage aux styles anciens tout en forgeant quelque chose de nouveau. Les premières décennies du XIXe siècle sont marquées par divers succès : exposition après exposition révèlent son talent au grand public. Toutefois ! Malgré ces applaudissements retentissants viennent aussi les critiques acerbes... Peut-être que certains observateurs trouvaient difficilement leur place face aux révolutions esthétiques en cours ? Les artistes doivent naviguer entre tradition et modernité ; parfois leurs choix sont jugés audacieux ou même provocateurs.

À cette époque-là alors que Napoléon impose son empire sur l’Europe Van Brée connaît aussi des instants sombres… L’incertitude politique plane tel un nuage menaçant au-dessus de sa tête; néanmoins cela ne freine pas son élan créatif! Tout cela ne fait-il pas partie intégrante du processus? Pour lui comme pour tant d’autres artistes ! On évoque souvent ses portraits majestueux qui semblent capturer non seulement la ressemblance mais aussi l’essence même de ses sujets... Des personnalités influentes défilent devant son chevalet : noblesse anversoise ou figures révolutionnaires ayant marqué leur époque chacun a droit à cet hommage intemporel empreint d’une chaleur humaine palpable. Ironiquement donc ! Alors qu’il jouit finalement du succès professionnel tant convoité après tant d’années passées dans l’ombre relative c’est alors que vient frapper le coup dur! En effet ; durant les années 1830’s , Mathieu-Ignace commence lentement mais sûrement à perdre cette vigueur physique autrefois essentielle à sa création… Cette santé vacillante peut-elle représenter symboliquement ce passage inéluctable entre gloire terrestre et désillusion personnelle ? Au fur et à mesure que s’éteignent progressivement les lumières illuminant autrefois si brillamment cet artiste polyvalent – on assiste cependant au rayonnement continu de son héritage artistique aujourd'hui encore vivant sous diverses formes... Que dire alors lorsque parmi nous surgissent soudain ces jeunes créateurs inspirés par ce génie précoce? Comme si finalement chaque génération devait apporter sa propre interprétation! Décédé le 15 décembre 1839 dans sa ville natale anversoise – quelle ironie perverse alors ! Cette ultime séparation rappelle avec force combien les artisans culturels traversent souvent bien plus que leurs créations… Ainsi pourrait-on conclure ainsi: bien après la disparition physique peut-être existe-t-il quelque chose comme une résilience infinie empruntée aux âmes artistiques? Aujourd'hui encore on retrouve traces indélébiles laissées par Van Brée : musées retracent son parcours exemplaire tandis que certaines sculptures inspirent ceux cherchant leur propre voix créative parmi mille autres contemporains perdus! Quelle merveilleuse façon pour cet homme hors norme celui dont on a dit qu'il faisait parler autant la matière elle-même de continuer vivre au-delà du temps !