Arthur Leonard Schawlow, physicien américain, prix Nobel de physique 1981 (° 5 mai 1921).

Arthur Leonard Schawlow, figure emblématique de la physique moderne, a vu le jour dans un monde déjà en effervescence scientifique. En ce matin du 5 mai 1921, alors que les répercussions de la Première Guerre mondiale commençaient à s'estomper, un bébé naissait à Mount Vernon, New York. Ses parents, issus d'une communauté juive polonaise immigrée, n'auraient jamais pu imaginer que leur fils serait l'un des pionniers du laser. La lumière semblait briller plus intensément pour lui depuis son enfance. En grandissant dans les années 30 aux États-Unis, une période marquée par des tensions politiques et économiques, il s'est passionné pour les sciences. Ce n'était pas simplement une curiosité passagère ; peut-être était-ce sa manière d'échapper à un monde troublé. Malgré cela, ses études étaient ponctuées de défis. Les difficultés financières de sa famille ne l'ont pas empêché d'intégrer le City College of New York où il excella rapidement en physique. La vie académique était un refuge pour lui. Après avoir obtenu son diplôme en 1941, Schawlow a été appelé sous les drapeaux pendant la Seconde Guerre mondiale une période qui allait bouleverser bien des vies mais aussi créer des opportunités inattendues. Ironiquement, c'est pendant cette guerre qu'il a eu l'occasion d'explorer davantage le domaine scientifique en travaillant sur des projets liés aux radars et à la technologie militaire. Cependant, ce n’est qu’en 1949 qu’il se lance véritablement dans le monde académique après avoir obtenu son doctorat à l'Université de Columbia. Ce moment marqua le début d’une carrière fulgurante mais semée d’embûches. Peut-être que sa première erreur fut de vouloir trop innover trop vite ; ses premières recherches sur la micro-ondes furent peu remarquées au départ et semblaient condamnées à rester dans l’ombre. L'histoire prit un tournant lors de ses années chez Bell Labs dans les années 1950 où il rencontra le physicien Charles Townes. Ensemble, ils développèrent une idée révolutionnaire : celle du laser un concept qui changerait radicalement notre rapport à la lumière et aux technologies qui en découlent ! C'était comme si une nouvelle étoile venait de naître dans l'univers complexe de la physique. Les avancées étaient impressionnantes ! En 1960, Schawlow et Townes déposèrent ensemble leur brevet pour ce qu'ils appelaient alors « appareil laser ». Toutefois, cette invention ne reçut pas immédiatement toute l’attention qu’elle méritait peut-être parce que les applications pratiques du laser étaient encore floues pour beaucoup au début ? Pourtant... avec le temps et quelques démonstrations saisissantes durant lesquelles la lumière monochromatique traversait des prismes avec une précision chirurgicale… tout changea ! En regardant rétrospectivement ces étapes fondamentales qui ont marqué sa carrière malgré quelques déceptions initiales on ne peut s’empêcher de penser que chaque échec a été comme une pierre sur laquelle il a construit son succès monumental ! Mais ce succès avait également un prix : comme tant d'inventeurs avant lui... Schawlow dut faire face aux critiques et parfois même à ceux qui voulaient minimiser ses contributions ! Sa persévérance finit par porter ses fruits lorsqu'il reçut finalement le prix Nobel de physique en 1981 pour ses travaux sur les lasers ! Ce moment aurait pu être celui d’un triomphe solitaire… pourtant il choisit plutôt de partager cet honneur avec Townes soulignant ainsi que derrière chaque grande innovation se cache souvent une collaboration fructueuse. À cette époque-là déjà... certains commençaient à voir comment ces rayons lumineux pouvaient transformer non seulement la médecine mais aussi toutes sortes d'industries allant des télécommunications jusqu’à l’industrie cinématographique ! Qui sait combien de vies ont été sauvées grâce aux lasers médicaux développés plus tard ? Mais encore plus ironique est cette réflexion : alors qu’il révolutionnait nos vies modernes grâce à son invention... Arthur Schawlow restait humble devant ce phénomène presque inexplicable ! Alors que sa carrière avançait paisiblement vers sa phase ultime… rien ne pouvait vraiment atténuer son amour pour la science elle-même ; on raconte même qu’il passait encore certaines nuits blanches plongé dans ses réflexions théoriques même après avoir pris sa retraite officielle! Cela dénote bien là tout le passionné rendant hommage non seulement au savoir acquis mais aussi aux générations futures... Le fil conducteur ? Peut-être était-ce toujours cette quête inextinguible du savoir qui animait cet homme hors normes celui dont la voix douce mais ferme fascinait tant ceux qui avaient eu l’honneur croiser son chemin au sein des laboratoires ou lors des conférences internationales! Malheureusement... après plusieurs décennies consacrées au progrès scientifique sans relâche ni concession… Arthur Leonard Schawlow rendit son dernier souffle le 28 avril 1997 laissant derrière lui non seulement un héritage indélébile marqué par ces incroyables découvertes lumineuses mais aussi toute une génération inspirée par cet esprit curieux ayant su défier toutes conventions établies ! Aujourd'hui encore.. alors que nous assistons émerveillés aux avancées technologiques stupéfiantes engendrées par ces premiers lasers - voici bientôt trois décennies - nombreux sont ceux parmi nous qui prennent conscience combien notre existence est désormais intimement liée à cette lumière artificielle créée grâce au génie collectif apporté par Schawlow parmi tant d'autres contemporains… Au fond… quelle ironie lorsque nous pensons que ces petits points lumineux servant nos appareils électroniques sont issus directement du travail acharné et passionné mené durant toute sa vie par cet homme discret bien loin du glamour habituel associé souvent aujourd'hui autour des grandes inventions technologiques contemporaines.